Retour sur les combats de Tu Lê (4) : Coup d'arrêt au Vietminh et repli sur le Khau Pha

18 octobre : 

Durant la nuit du 17 au 18 octobre, les bruits du combat qui se déroule une quarantaine de kms plus à l'Est sur Nghia Lo parviennent jusqu'au poste... Nghia Lo tombe au lever du jour.

Au matin du 18, la 11° compagnie effectue une reconnaissance vers l'Est en direction de Ban Lan Lang.

Les partisans placés sur la piste de Gia Hoi ayant décelé des infiltrations vietminh au Sud-est de la côte 923, rentrent sur Tu Lê.

A 17 h 30 le poste de Gia Hoi situé à une vingtaine de Km à l'est de Tu Lê, à mi distance entre Tu Lê et Nghia Lo, signale des rebelles sur les cotes 982 et 952 au Sud et à l'Est de Gia Hoi.

A 18 h le quartier de Gia Hoi est mis aux ordres du CBA Bigeard.

A 21 h l'ordre d'évacuation donné par les F. T. V. N.  est retransmis à Gia Hoi.

L'état-major donne également l'ordre d'évacuer Tu Lê mais compte tenu des difficultés représentées par la mise en oeuvre d'une telle opération de nuit, le CBA Bigeard refuse, préfèrant attendre l'arrivée des éléments qui se replient depuis Gia Hoi et Lang Chang.

A 22 h le contact est pris entre l'ennemi et les éléments de Ping Gai qui se replient vers Tu Lê.

A 23 h des éléments venant de Gia Hoi arrivent sur Tu Lê.

Schéma des combats du 19 au 20 octobre 1952

19 octobre 1952 :

A 7 h la 6° CIP du Lt Magnillat ("Bernard") est envoyée en direction de Gia Hoi pour recueillir les éléments qui se replient.

A 10 h le contact est pris par la 6° CIP avec l'ennemi au niveau du col situé à  l'Est de la côte 923.

Deux compagnies vietminh qui  progressaient en direction de Tu Lê tombent dans l'embuscade du lieutenant Magnillat et se replient en ayant subi de lourdes pertes. Rapidement appuyées par deux bataillons, l'ennemi entame un débordement par les crêtes nord.

A partir de 15 h la 6° CIP entame son repli vers Tu Lê en gardant le contact avec l'ennmi.

L'embuscade tendue le 19 octobre par la 6°cie du Lt Magnillat aux avant- gardes ennemies a eu lieu au niveau du col situé en fond de tableau :

Vue des abords Est du poste de Tu Lê en direction de Nghia Lo

A partir de 17 h, l'ennemi commence l'attaque du poste de Tu Lê en dépit des tirs de mortiers de 81 mm du bataillon :

La ligne de crête nord par laquelle l'ennemi a vainement tenté de déborder :

Bigeard décide alors d'installer la 6^e compagnie du Lt Magnillat qui s'est repliée sur Tu Lê, au col situé à deux kilomètres au sud-ouest, col qui marque la sortie de la cuvette de Tu Lê, afin d'assurer un itinéraire de repli au bataillon, car ce point constitue la porte de sortie obligée de la cuvette en direction du massif du Khau Pha et de la Rivière Noire :

Vue des abords Ouest du poste en direction du col situé au Sud ouest

Le col de sortie de la cuvette de Tu Lê

20 octobre 1952 : 

A 2 heures du matin puis à 5 h du matin, le Vietminh attaque à deux reprises le poste mais l'ennemi est piégé dans les barbelés et se heurte ensuite en tentant un débordement par le Nord, à la 12° compagnie implantée sur le piton de la côte 876 et non encore décelée.

Au lever du jour, 96 corps de Viets sont trouvés emmêlés dans les barbelés...

Après son échec l'ennemi se replie en direction de Gia Hoi pour se réorganiser, en dépit des tirs de harcèlement effectué par les armes lourdes du bataillon puis les frappes aériennes des B 26.

Douglas B-26

Après avoir vainement attendu pendant une demi-journée une amélioration de la météo pour évacuer par Morane sanitaire, les six blessés des combats, le CBA Bigeard entame en début d'après midi du 20 octobre vers 13 h, le repli du bataillon vers le sud ouest par le col de Kao Pha en abandonnant sur place l'armement lourd afin d'accélérer la marche. 

Pendant sa rupture de contact et jusqu'à 17 h le bataillon peut profiter de la couverture de 2 B 26.

Le col de sortie de la cuvette de Tu Lê vu depuis la plaine au pied du Khau Pha

C'est pendant le franchissement de cette plaine couverte de rizières, d'environ cinq kilomètres de profondeur, qu'ont eu lieu en fait les combats les plus meurtriers de l'opération. Alors que le 6° BPC n'avait perdu que deux hommes lors des attaques des journées et nuit précédentes, les compagnies Magnillat (6° CIP) et Leroy (11° CIP) qui assuraient l'arrière garde du bataillon ont été violemment prises à partie après le décrochage du col. Les unités vietminh ayant réussi à déborder le col par les lignes de crêtes avoisinantes ont en effet tenté dans une course de vitesse de couper le bataillon en deux afin d'empêcher les deux dernières unités d'atteindre les contreforts du massifs du Khau Pha. En quelques heures le bataillon perd donc près de 90 hommes, dont deux officiers, tués, blessés ou capturés, y compris l'aumonier, le père Jeandel qui ayant demandé à rester auprès des blessés sera épargné mais rejoindra le camp n° 1 pour y être interné jusqu'en 1954.
Le père Jeandel dans son livre raconte que les blessés de Tu Lê ont été laissés sans soin et sans assistance, les corps des morts et des agonisants étant abandonnés aux animaux...

Il est probable que si le décrochage s'était opéré en tout début de matinée ces pertes auraient donc pu être évitées, l'ennemi n'ayant pas achevé son débordement de la cuvette... Au résultat, force est de constater qu'en voulant sauver une dizaine d'hommes blessés lors de l'attaque contre le poste, le CBA Bigeard en a perdu beaucoup plus... Ce fait n'est jamais abordé dans les récits de la "saga" de Tu Lê... mais l'histoire ne peut être refaite et la guerre n'est pas une science exacte...

Le massif du Khau Pha

Le massif du Khau Pha

Vue au loin sur le col de sortie de la cuvette de Tu Lê

et sur la plaine où ont lieu les combats les plus meurtriers.

Notre montée vers le col au milieu des villages H'Mong

 Vue sur le col de sortie de la cuvette de Tu Lê depuis le sommet du  Khau Pha

 Le monument commémoratif à la gloire des soldats vietnamiens au sommet du col  du Khau Pha

Détail du monument montrant la capture des soldats français

Avec la nuit, le contact avec l'ennemi est perdu aux abords du col de Khau Pha, tenu depuis trois jours par un élément précurseur du 6° BPC mis en place pour en assurer la libre disposition, ce qui permet le regroupement du bataillon vers minuit...

NB :

A l'attention de ceux qui souhaiteraient effectuer à leur tour ce parcours, je précise qu'il existe globalement trois itinéraires pour gagner le col  :

1) suivre la route goudronnée qui  longe les contreforts du relief et s'élève progressivement en passant au niveau d'un restaurant... ce qui permet de faire une pause repas méridienne ;

2)  suivre une piste centrale qui aboutit à  une zone d'envol de parapentistes ;

3)  suivre  une piste plus à l'ouest qui aboutit à proximité du monument érigé à la gloire des soldats vietminhs.

En ce qui nous concerne nous avons suivi l'itinéraire le plus à l'ouest ce qui nous a permis après le franchissement de la plaine rizicole (habitat thai) de progresser à travers les rizières en terrasse et  les petits hameaux H'Mong installés sur les pentes du Khau Pha. 
Point important, il  faut veiller immédiatement après le franchisssement du col de sortie de la cuvette de Tu Lê à abandonner la route goudronnée pour descendre par des petites pistes vers la plaine, faute de quoi on s'engage trop alors sur la route. Ayant négligé ce point et poursuivi trop longtemps sur la QL 32 afin de mieux observer notre futur parcours à flanc de montagne depuis un petit restaurant local, nous avons du ensuite rebrousser chemin et emprunter une piste glissante et boueuse pour gagner la plaine...

Le dénivellé entre le village de Tu Lê et le col du Khau Pha avoisine environ 1200 m mais le parcours peut s'effectuer sans souci en une matinée.

(A suivre...)