Coc Xa : en remontant vers le col de Nguom Kin...

          Une autre option pour remonter à partir de Coc Xa en direction de Dong Khê est de partir plein Nord en longeant la vallée de Quang Liet jusqu'à l'ex RC 4 et de revenir par le col de Nguom Kim.

Le parcours le long de la vallée de Quang Liet est beaucoup moins beau que celui qui part en direction du sud-Est (voir billet précédent) mais il est aussi plus simple. Le sentier initial, utilisable par des motos, est en cours d'aménagement pour devenir une piste carrossable. Sur la carte au 1/50.000 qui date des années 50, le tronçon joignant le débouché de la piste sur l'ex RC 4 (415 - 836) au hameau de Quang Liet- Ban Tran (420 - 815) n'est pas dessiné mais c'est aujourd'hui une excellente piste forestière.

Le tronçon Coc Xa - col de Nguom Kim au 1/50.000

Tout comme pour l'itinéraire Sud, il est impossible de se perdre sur ce parcours : la piste longe à droite la barre rocheuse et à gauche la ligne de crête du Qui Chan. Il faut compter environ huit kilomètres pour rejoindre la piste goudronnée qui descend de l'ex RC 4 jusqu'au hameau de Quang Liet et ensuite prévoir ensuite environ une quinzaine de kilomètres pour rentrer sur Dong Khê...

Là aussi il peut être utile de se faire récupérer au niveau de Quang Liet par une moto ou un véhicule afin d'éviter la montée fastidieuse (surtout par grand soleil ou par temps de pluie) du col de Nguom Kim.

Comme ce parcours n'est guère intéressant sur le plan historique, ce billet se limitera pour l'essentiel à une présentation de photographies du site. 

 Direction le Nord cette fois-ci...

Une vallée coincée entre le Qui Chan et la barre rocheuse

 Un cadre encore très rural... et toujours sympathique

Retour sur images... pour Christophe

Au rythme lent du buffle à ne bousculer sous aucun prétexte.... 

 Antoine... dubitatif... Tout droit !!!!

Derniers regards vers la falaise de Coc Xa 

Au fur et à mesure de la progression en direction du nord, on approche d'une faille dans la barre rocheuse de droite. Cette faille qui se situe globalement au niveau du hameau de Tan Bé (435 - 795) offre une possibilité de descente depuis la falaise vers la vallée de Quang Liet. La colonne Le Page aurait sans doute pu l'exploiter pour éviter l'assaut sur le goulet mais cela aurait nécessité, d'une part que l'encerclement des cuvettes par les hauteurs nord ne soit pas achevé, d'autre part de trouver un cheminement praticable le long de la barre rocheuse. Les difficultés de progression évoquées par le sous-lieutenant de Pirey lors de la descente du 1er Tabor vers les cuvettes donnent une idée de ce qu'aurait pu être cette tentative... En outre, alors que le salut des deux colonnes se situait en direction du Sud, cela revenait à remonter un peu plus dans la nasse.

Le 6 octobre 1950, le capitaine Morichère, au terme de ce qui semble avoir été une confusion ou une incompréhension réciproque avec le lieutenant-colonel Charton, quitta avec ses supplétifs la vallée située à l'Est de la crête suivie par la colonne de Cao Bang qu'il flanc-gardait pour tenter de remonter par cette faille afin de prendre contact avec les unités de Le Page... Sa tentative échoua car il buta sur les éléments Vietminh qui après avoir débordé Dong Khê par le nord commençaient à descendre vers l'Ouest pour refermer la nasse sur les deux colonnes. La compagnie de supplétifs eut ensuite beaucoup de mal à rompre le contact et à remonter sur les flancs de la crête 477...

 Une faille dans la falaise... possible "porte de secours" pour la colonne Le Page

 Gros plan sur la faille

Dans cette vallée de Quang Liet, peuplée par des populations rurales, les zones planes sont traditionnellement réservées à la riziculture et les maisons sur pilotis sont bâties sur les premiers contreforts de la pente...

Les abords de Quang Liet 

Depuis un an, des travaux sont en cours afin de désenclaver le haut de la vallée : comme on peut le voir ci-dessous, des engins de travaux publics agrandissent désormais la piste initialement tracée.

Une piste bientôt carrossable 

 L'école de Quang Liet : la piste bétonnée remplace désormais le sentier herbeux

A partir de Quang Liet on peut aisément remonter vers la RC 4 par une piste forestière en bien meilleur état qu'il y a trois ans. Si le temps presse, le plus judicieux est de s'y faire récupérer à moto afin de pouvoir parcourir sans souci la quinzaine de kilomètres en grande partie bitumée jusqu'à Dong Khê.

Le plus sûr moyen de rentrer rapidement pour Antoine et Tony... la moto de Lhâm

Une fois l'ex RC 4 atteinte, on est à nouveau sur un tronçon de route "authentique"... En effet l'actuelle QL 4 qui vient de Dong Khê, au lieu de monter en direction du col de Nguom Kim part désormais plein nord. Cette partie de l'ex RC 4, très étroite, sinueuse et encaissée, n'a guère évoluée depuis les années 50 et est peu fréquentée. Les bornes kilométriques, les ponts... sont toujours à leur place... et son parcours au moins jusqu'au km 22 (PK 22 en partant de cao Bang), point où Charton quitta l'axe principal pour s'enfoncer dans la nature, est rempli de souvenirs... Seul le goudronnage, l'élargissement de la voie et la disparition du tunnel du col de Nguom Kim en ont modifié l'aspect.

Une borne d'époque de la RC 4 au PK 33 en caractère gravés sur la pierre

S'agissant de l'ancien tunnel que nous espérions voir et qui se situe au niveau du col, aux dires de nos amis de Dong Khê il a été détruit par les Chinois en 1979. Déjà pas mal abîmé par le Vietminh pour interdire les mouvements entre Cao Bang et Dong Khê, ce tunnel devait sans doute constituer une gêne pour les troupes chinoises pendant leur offensive en raison de l'étroitesse de la voie. Il est aussi possible que les Chinois, avant de re-franchir la frontière, aient décidé de le détruire obstruant ainsi la voie, comme ils l'ont fait ailleurs (cf Cao Bang ou Langson).

Aujourd'hui il ne reste plus que ce coup de sabre dans la ligne de crête et le souvenir que des soldats français étaient installés là dans des grottes autour du tunnel... Rappelons enfin que c'est dans ce tunnel et aux alentours que l'ennemi après la chute de Dong Khê en mai 1950 vint dissimuler les pièces d'artillerie qu'il nous avaient prises... A l'issue du saut du 3° BCCP sur l'aérodrome et de la reconquête du poste, les éléments du "groupement Lumière"commandé (déjà !) par le Lcl Le Page retrouvèrent ces matériels là...

L'emplacement de l'ancien poste du tunnel

Bernard semble dépité de ne pas avoir trouvé de traces du tunnel... moi aussi...

Le poste du tunnel en 1949

@ Indo - Editions

(Photo Collection Constans)

Sur la photo ci-dessous on peut voir le dernier lacet de la RC4 avant que cette dernière ne s'engouffre sous le tunnel. Ce lacet qui existe toujours est facilement identifiable car la route n'a pas changé de physionomie depuis les années 50... Seul le tunnel a disparu.

Les derniers lacets de la RC4 avant le passage sous le tunnel en venant de Dong Khê
(Photo prise de la crête au dessus du tunnel)

Entre le débouché de la piste de Quang Liet sur l'ex RC 4 et Dong Khê différents postes existaient : on peut ainsi citer le PK 38 et le PK 40 qui tout comme le poste du tunnel et les postes situés plus au nord de celui-ci furent évacués à l'été 1949 (Opération "Lucien").

Cette vue Google Eart donne le positionnement (approximatif) des différents postes de part et d'autres du col de Guom Kim :

Un tronçon de route délaissé par la dérivation de la QL 4

Le décor de la RC 4 pratiquement inchangé depuis 1950 

 Aux abords du poste du PK 38

 Après une descente sinueuse, la route rejoint progressivement l'actuel tracé de la QL 4...

L'intersection de l'ancien tracé (gauche) et de la route vers Cao Bang (droite)

Il est à présent temps de prendre la route de la frontière chinoise pour aller voir du côté de Talung...

Coc Xa : en remontant vers le piton Tchabrichvili et l'ex RC 4...

          Une fois parvenu au pied des barres calcaires, il est possible de rejoindre l'ex RC 4 de deux façons différentes :  soit en s'infiltrant plein sud en direction de la côte 533 (445 - 743) puis du col de Loung Phaï, soit en partant plein nord en direction du col de Nguom Kim (425 - 840).

Ceux qui souhaiteraient toutefois suivre intégralement le parcours des rescapés de la colonne Le Page devront par contre dans un premier temps après avoir franchi la crête du Qui Chan gagner les hauteurs situés à l'Ouest de la vallée de Quang Liet, puis partir plein sud en direction de Ban Ca - Na Kao et et de That Khê.

Carte d'ensemble de la zone au 1/50.000

Passons à présent en revue l'itinéraire sud...

Si l'on poursuit la vallée de Quang Liet en direction du sud-Est, ainsi que nous l'avons fait en novembre 2013, on remonte globalement jusqu'au niveau de la côte 533 aussi appelée piton Tchabrichvili, le parcours emprunté par les hommes du sous-groupement Delcros après leur contournement des positions vietminhs du 4 au 5 octobre 1950.

Au delà de 533 on poursuit ensuite vers les hauteurs situées au nord du col de Loung Phaï (côtes 608 et 703), zone dans laquelle s'étaient installés en recueil les hommes du groupement mauve (capitaine Labaume) mis sur pied à partir du reliquat des unités du 3° REI de That Khê, renforcées par le 3° BCCP du capitaine Cazaux.

Ce parcours global d'une vingtaine de kilomètres au départ de Dong Khê, qui nécessite une journée de marche pour rejoindre l'ex RC 4 est très agréable et peut être effectué sans guide. L'orientation générale étant sud-Est jusqu'au village de Cock Ton et la présence de la barrière rocheuse à garder en main courante à gauche, font qu'il est impossible de se perdre. Ceci ne veut bien entendu pas dire qu'il ne faille pas faire attention, mais c'est une agréable façon de poursuivre après la descente du goulet et que je recommande... Pour peu qu'on donne rendez vous à quelqu'un ayant un véhicule à la borne kilométrique située au débouché de la piste avec l'ex RC 4, on peut en outre faire l'économie des 11 derniers kilomètres de goudron pour revenir vers Dong Khê, soit éviter ainsi approximativement deux bonnes heures de marche supplémentaires...

Détail de l'itinéraire sud

Pour ceux qui souhaiteraient couper le parcours et passer une nuit au hameau de Coc Xa, il faut savoir que cela est possible mais il faut veiller à apporter le nécessaire pour dormir dans des conditions de rusticité certaines à l'intérieur des Ka Nha. C'est dans ce hameau, au pied de la falaise, que Serge Desbois disait en octobre 2000 avoir rencontré le jeune joueur de flûte... devenu bien vieux..., affirmant qu'il avait guidé les soldats du Vietminh lorsque ceux ci avaient bouclé la descente du goulet au niveau de la source... Si cela est vrai, en voilà un qui aurait mieux fait de continuer à travailler son "solfège"...

Le hameau de Coc Xa...

Cest parti plein sud dans les pas de Lhâm... 

Dernier regard sur la barre rocheuse et la côte 649 qui émerge derrière à droite...

Ainsi que je l'écrivais plus haut, ce parcours est relativement aisé à effectuer sous réserve de suivre le tracé des ruisseaux qui ouvrent un passage naturel jusqu'au pied de la côte 533. Après la côte 533, il faut atteindre le hameau de Pac Bo sachant qu'à partir de là l'eau coule désormais en direction du sud et de That Khê...

 Une vallée très agréable par beau temps

Cette vallée, très agréable à emprunter se révèle aujourd'hui beaucoup plus accueillante pour les Français qu'elle ne l'a été en octobre 1950... Il est ainsi fréquent en s'arrêtant pour se rafraîchir un peu à l'ombre de voir tout au long du chemin les différents propriétaire des Ka Nha nous inviter à boire et nous présenter des cartes de visites laissées par des visiteurs précédents, voire plus surprenant même, nous montrer une photographie du magazine laissé par les élèves officiers de la promotion de Saint-Cyr "Commandant Ségretain"...

Des rencontres charmantes... 

Un accueil partout chaleureux et rafraîchissant... 

Et même de la lecture laissée par mes jeunes de la promo Ségretain...

Pour grimper sur la crête menant à la côte 533 cela est assez facile car des sentiers y ont été tracés par les paysans du coin afin de permettre la liaison entre les vallées de Quang Liet et de Cok Ton. Il n'y a donc aucune difficulté particulière, si ce n'est la présence de sangsues contre lesquelles on se prémunira en recouvrant au maximum le corps et le fait qu'on se mouille presque inévitablement les pieds...

Un parcours sinueux le long des cours d'eau... 

Un parcours un peu humide

Au loin le col de la côte 533...

Cette zone qui marque les limites sud de la vallée de Quang Liet est le secteur dans lequel le sous-groupement Delcros a fini par trouver un débouché dans la vallée, suite à l'impossibilité de rejoindre la colonne Le Page dans la cuvette de Coc Xa. On se souvient que l'ennemi s'était emparé de la côte 765, suite au décrochage de la compagnie Guidon, coupant ainsi la colonne en deux (voir billets précédents).
Nous n'avons pas exploré le mouvement de terrain de la côte 533 qui se situe 500 mètres plus à l'Ouest, soit légèrement sur la droite de notre itinéraire de progression et qui est relativement boisé, préférant poursuivre notre parcours vers le hameau de Pac Bo.
Tout ce secteur de terrain avait été soigneusement verrouillé par le Vietminh qui y avait tendu de nombreuses embuscades pour empêcher les rescapés des deux colonnes de rejoindre That Khê.
La côte 533 est toutefois surtout célèbre en raison du fait qu'elle a été le lieu de l'anéantissement en quelques minutes de la section Tchabrichvili le 5 octobre 1950 vers 18 heures. Cette section du BEP placée là pour contrôler le mouvement de terrain faisant face à l'itinéraire de descente du sous-groupement Delcros depuis la barre rocheuse vers la vallée fut submergée par un ennemi très supérieur en nombre qui commençait le bouclage de la zone... Le récit de ces combats a été raconté par Louis Stien dans son livre "Les soldats oubliés" (p.51).

La zone probable de "descente" du sous-groupement Delcros à l'Est de 533

Au fur et à mesure qu'on se rapproche du col séparant les barres rocheuses à l'Est du piton Tchabrichvili à l'Ouest, la végétation tend à se densifier et les seules zones ouvertes sont des clairières de coupes de bois.

Passage du col entre la barre rocheuse et le piton Tchabrichvili

La crête séparant la vallée de Quang liet de la vallée de Cok Ton est globalement marquée par le gros rocher ci-dessus.

Une fois franchi le col entre la barrière rocheuse et la côte 533, on redescend en continuant sud-Est en direction du hameau de Pac Bo dans un cadre magnifique. Le sentier qui passe tout d'abord dans un petit canyon serpente ensuite entre les rizières pour atteindre le hameau.

 Antoine et Bernard semblent hésiter... ou m'attendre

La vallée de Cok Ton

Vue sur le col entre 533 (à gauche) et la barre calcaire (à droite) depuis Pac Bo

Le cadre est magnifique mais regardons quand même où nous marchons... Bongare !!!

Le hameau de Pac Bo

Après avoir dépassé le hameau de Pac Bo, il faut continuer toujours direction sud-Est jusqu'au village de Cok Ton dominé par la côte 608, sur laquelle s'étaient installés en recueil des colonnes Charton et Le Page les hommes du capitaine Labaume. 

Le village de Cok Ton à proximité de 608 

Cette zone au pied de la côte 608 est celle où les rescapés des colonnes Le Page et Charton ont réellement réussi à desserrer l'étreinte de l'ennemi. Divers récits ont été rapportés de ces dernières heures de fuite à travers les embuscades tendues par l'ennemi et dans laquelle outre les colonels Le Page et Charton, sont venus tomber le commandant Segretain ainsi que le commandant Labataille, adjoint de Le Page.
Parmi les récits disponibles, citons juste ces quelques lignes du capitaine Farret (3° Tabor) qui parvint à passer :
" Nous fonçons vers 608, où nous savons qu'est la Légion, havre de grâce tellement espéré ! Mais pour y arriver nous devons passer devant des calcaires fortement occupés, d'où des armes automatiques nous tirent dessus. Les balles sifflent à nouveau à nos oreilles. C'est en courant à perdre haleine qu'on franchit les endroits découverts. Enfin, nous arrivons au pied du piton, quel soulagement ! La-haut sont les nôtres. Ils vont couvrir notre montée en tirant sur les Viets, qui nous tirent dessus. L’ascension sera pour moi, l'effort le plus pénible, que j'aurais eu à fournir ces derniers jours, et pourtant... je suis littéralement "crevé. A l'arrivée, les légionnaires et aussi les goumiers du 11° Tabor nous réconfortent."

La côte 608, "portes de l'enfer" pour les rescapés des colonnes Charton et Le Page... 

La piste sur les contreforts de la côte 608 

Pour Bernard... je trouve un peu insensible au passé... "ça sent l'écurie"...

Derrière Antoine, dans le lointain la côte 703 qu'il a gravie sous toutes ses faces...

En contournant la côte 608 par le Nord, on gagne ensuite progressivement la route goudronnée.

 La descente en direction de l'ex RC 4

Le carrefour de la piste et de l'ex RC 4 à 11 km de Dong Khê

Parvenu à cet endroit, il ne reste plus qu'à poursuivre soit vers le col de Loung Phaï et That Khê ( 14 km) soit vers Dong Khê (11 km)...